皇太极虽然想当皇帝，但是还不敢想当关内的皇帝。大明国内的叛乱，给了大清一个从来没想过的历史机遇。
明末投降满清的汉人中，有一个知名的谋士——范文程，此人在李自成攻占北京后，准确地断定了李自成的未来：犯有三忌已必败——逼死其主崇祯帝自缢煤山，引起天怒人怨；刑辱官吏，勒索富商，激起了社会中上层的强烈不满；烧房屋、掠财产，奸淫妇女，使老百姓大失所望。
这三大失策，已完全失去人心，加之农民军将领被胜利冲昏头脑，居功自傲，贪图享乐，缺乏远见。因此断定：一战便可将其击败。范文程进而献策：“今此之行，非同昔日，蒙天眷顾，勿杀无辜，勿掠财物，勿焚庐舍,要当定国安民。以成大业。”
皇太极像
冲冠一怒为红颜：满清入关及扫除流寇
1644年，这一年是中国历史的一个重要拐点，这是大明崇祯十七年，也是大顺元年，同样也是顺治元年。从这些复杂的名号，就知道这一年将会是不平凡的一年。
掌握满清实权的多尔衮依此计而行，就开始着手准备攻打明朝最后一个关隘——号称天下第一关的山海关。
一战定天下，满清势不可挡，大明气数已尽
这时候的山海关守将吴三桂，内心也是十分焦灼，此时的北京城已经被李自成攻下了，崇祯皇帝已经自尽，关外有满清，关内有李自成，还有群龙无首的大明，他实力弱小，夹在中间，甚是为难。
但是在听说京城中的老父亲被农民军用刑索饷，爱妾陈圆圆被李自成部下霸占后，愤而转投清军，多尔衮兵不血刃通过了号称“天下第一雄关”的山海关，开始了与农民军角逐天下的征程。
吴三桂与陈圆圆
清军孤注一掷，将能调用的兵力——满军八旗、蒙古八旗、汉军八旗，全部倾巢出动。
在山海关之战中，多尔衮趁农民军苦战吴三桂军，即将胜利之时，突然杀出，击溃了李自成军，李自成仓皇逃往北京。
多尔衮像
农民军与满清的八旗军相比，实力还是有不小的差距，八旗铁骑很快将李自成大军击溃，农民军主力受挫，回到北京城的李自成怒杀了吴三桂一家老少34口，而后仓皇退出北京。
闯王选择了一条和慈禧太后逃亡时一样的路线，从北京跑到了陕西，清军挥骑直至西安，兵分两路，一路由英亲王阿济格和吴三桂、尚可喜等率领，从山西大同向榆林进攻，从北面攻破关中；另一路由多铎连同孔有德、耿仲明率领，从河南向西直取潼关。
潼关位置示意图
如果说山海关是天下第一关，潼关这个关中门户就是当之无愧的天下第二关，只要过了潼关，就可以直奔关中了。
李自成在这里亲帅重兵把守，利用一夫当关万夫莫开的地理优势，与清军鏖战，清军久攻不下，于是调集来了曾经让八旗铁骑吃了大亏的红衣大炮，重炮猛轰，潼关难守。
这时候北路军也渡过黄河，进入陕北，围攻榆林。关中守不住了，李自成率军南逃。
大清追歼大顺政权示意图
李自成率军经蓝田、武关，一路逃到襄阳，在渡过长江后，击败南明守将左良玉，占领了武昌。闯王还想顺江而下，占领东南江山和清对抗，怎知大清的铁骑来的更快，在李自成还没在武昌站稳脚跟的时候就来了，李自成只好仓皇难逃。
最终在湖北通城九宫山时，李自成被当地几个农民用锄头打死，这个叱咤晚明风云的一代枭将，最终以这种默默无闻的方式，退出了历史舞台。 李自成李自成（1606年9月22日－1645年5月17日），原名鸿基[1]，小字黄来儿，又字枣儿。陕西米脂人，世居米脂李继迁寨[2]。明末民变领袖之一，大顺政权皇帝。童年时给地主牧羊，曾为银川驿卒。崇祯帝采纳大臣裁撤驿卒的建议，造成失业驿卒武夫起义，李自成参与起义军。高迎祥被明朝处死后，李自成称闯王、李闯，成为明末民变领袖之一...
李自成军树倒猢狲散，余部投靠了南明政权。
李自成死后，国内的农民义军，还有占据四川的大西王张献忠，他在知道清军全力攻向四川后，杀妻斩儿准备与清军决一死战，两军最初交战激烈，互有伤亡。 张献忠 张献忠（1606年9月18日－1646年12月27日），字秉吾、秉忠，号敬轩，明末民变首领之一（与李自成齐名）。榆林府（今陕西省定边县）人，曾建立大西政权，主要割据于四川，后被清军所杀。 张献忠出身贫苦家庭，从小聪明倔强，跟着父亲做小生意，贩卖红枣。他当过捕快，后又来到延绥镇当一名边兵。生性刚烈，爱打...一天，张献忠闻清兵骤至，即登高侦探敌情，因为他身为主帅，从着装上就能明显分辨出来，故而被投降清军的部下认出，被清军急发暗箭射中而亡。
张献忠死后，余部南蹿，最终也投靠了南明政权，一起抗清。
张献忠江口所沉之银
晚明时期风起云涌的农民揭竿而起，最终推翻了大明王朝，却迅速败亡于满清的铁骑。除了清军骑兵力量强大这个客观因素外，农民军对清军实力估计不足，以及各自为战，力量分散，这些都是农民军失败的原因。
铁蹄南下——征服南明，荡平三藩
在清初的三方角逐中，除了大清军和农民军，另一方就是南明政权。
明代实行南北两京制，天子守国门的同时，在南直隶——也是朱元璋开创大明时候的首都，也保留了一套官僚系统。
李自成攻入北京，崇祯遇难后，南京的臣民听闻后，大哭一场，哭过后，还是要想一想下一步怎么办，国不可一日无君，南京的明朝官员立即拥立福王朱由崧，是为南明弘光政权。
此时的大清尚未在江北站稳脚跟，明朝在江南的力量，如果能凝聚起来，上下一心，未必不能与清军一战，走南宋的路子。
清军刚入关形势示意图
就在清军占领了北京后，本来打算一路向南，收拾了南明，但是一看李自成逃到了关中，就调转马头，攻打关中，也给了刚成立的南明一个喘息的机会。但是这时候南明竟然还有点幸灾乐祸，清军与农民起义军打成一片，正好可以借清军之手，消灭农民义军，还想妄图与清军议和，划江而治。
1644 清顺治帝顺治元年弘光帝在南京即位，南明时代开始 南京明朝留都南京的一些文臣武将决计拥立朱家王室的藩王，重建明朝，然后挥师北上。但具体拥立何人则发生争议，根据“皇明祖训”，有嫡立嫡、无嫡立长，在当时明神宗长子光宗一脉（其后继者是熹宗天启皇帝和思宗崇祯皇帝）已无人能继位，而次子朱常溆甫生即死，三子朱常洵虽已亡故，但其长子朱由崧仍健在的情况下，按照兄终弟及的顺序，第一人选为福王朱由崧；而钱谦益等东林党人由于之前的“国本之争”事件，心存芥蒂，违背了东林党在国本之争中的立场，以立贤为名拥立神宗弟弟朱翊镠之子潞王朱常淓 ；史可法则主张既要立贤也要立亲，拥立神宗七子桂王朱常瀛。最终福王朱由崧在卢九德的帮助下，获得了南京政权主要武装力量江北四镇高杰、黄得功、刘良佐和刘泽清，以及中都凤阳总督马士英的支持，成为最终的胜利者。顺治元年（1644年）五月初三，朱由崧监国于南京，五月十五(6月19日) 日即皇帝位，改次年为弘光，是为明安宗，南明时代自此开始。弘光帝的基本国策以“联虏平寇”为主，谋求与清军连合，一起消灭以李自成、张献忠为代表的农民军。
在南明内部，也是没有一个核心的领导，内部还有争权夺利之纷争。在清军剿灭了李自成后，转过头来便要进攻南京，这时候弘光朝廷立刻就乱了，部将投降的投降，战死的战死，根本无法抵挡清军的铁蹄。
幸好老朱家的后代多，福王朱由崧的弘光政权别清军灭了之后，唐王朱聿键在郑成功的父亲郑芝龙将领的拥立下，在福州称帝，改元隆武，隆武政权一改弘光政权对清军的幻想，采取联寇抗清之策，甚至还集兵进行北伐，然而隆武政权毕竟实力弱小，最后被清军拉拢分化打击，最终消亡。
隆武政权示意图
正在南明危在旦夕之时，大顺军余部与明朝的旧督抚联合起来，以永历皇帝为中心，进行了一次抗清高潮。这也是清朝在入关后遇到的一次比较大的抗争，永历政权一度控制了云贵川和湖广江西，包括山西陕西甘肃三省及东南沿海的闽浙沿海地区。
在大西军的孙可望余部以及郑成功的水师加入后，南明一度取得了一系列对清作战的胜利。清军在适应了南方作战后，逐步稳定住了占据，大力起用汉将，如吴三桂等人。
就在这时，永历政权内部出现了分裂，孙可望密谋篡位不成后降清，将南明在西南之实力尽透于清军，郑成功的北伐也因为势单力薄而无功，之后永历帝被逼逃往缅北，最终在顺治十八年（1661年）被缅王擒杀，南明的历史就这样走到了尽头。 孙可望 孙可望（1630年－1660年12月21日），明清之际陕西延长（或作米脂县）人。本名可旺，小名旺儿，张献忠养子，军事人物，原为流寇，后参加南明势力，最后降清。顺治十七年（1660年）十一月二十日，病死；一说狩猎时，为清军射杀，或者说“封为义王，寻被鸩”。清入关后十八年，都在与南明作斗争，最终取得了最后的胜利，将明两京十三布政使司之地收入囊中，成了真正的中国之主。
广义上的明朝抗清斗争，还包括南明覆灭之后的三藩之乱和郑成功抗清，这两个都是打着恢复大明的旗号起事的，但这时候的清朝已经站稳了脚跟，局部的抗争已经无济于事，最终也是昙花一现。
清军平定三藩示意图
康熙二十年（1681年），三藩之乱终于被二十余岁的康熙皇帝平定了；两年后，康熙皇帝趁郑成功去世，宝岛内部不宁，命施琅率兵收复了宝岛台湾。
施琅收复宝岛海战图
大清，从万历十一年（1583年）努尔哈赤凭十三副遗甲起兵，逐步统一东北诸部，而后在辽东一点点放干了大明的血，在历史的机遇面前，果断入关，用四十年的时间，威服海内，击败所有敌对势力，成为中国之主，清朝也进入了新的历史时期，开始对全国进行真正有效控制。
康熙皇帝戎装图
1699年，已经在京师的汉军正红旗营待了十七年的郑克塽，上书康熙皇帝，请求让自己的父亲郑成功归葬祖茔，康熙皇帝欣然同意，还给郑成功写了一道挽联：四镇多二心两岛屯师敢向东南争半壁；诸王无寸土一隅抗志方知海外有孤忠。
康熙全览图
这时候的康熙皇帝，已经稳坐中国之主多年，大清也是蒸蒸日上，他早就原谅了这些曾经的敌人，心中放着的，已经不再是一隅得失，而是整个大清帝国，中国历史也进入了康乾盛世这个全新阶段。